Winnetka: scuole del futuro, nel passato

Il protagonista di oggi è Carleton W. Washburne, attore principale delle Scuole di Winnetka: un progetto educativo ambizioso, che potrebbe sembrare utopico, ma non lo è. Anzi: è una delle esperienze educative più concrete della storia della pedagogia.

La visione è profonda e radicale: un sistema che si adatta alle esigenze di studenti e studentesse, che punta alla totale padronanza, all'individualizzazione degli apprendimenti e a creare un modello di scuola laboratorio, dove si crea, si socializza, si collabora e si vive attivamente la democrazia.

Tutto questo è avvenuto 100 anni fa, a Chicago, grazie a qualcuno che viveva nel passato, ma pensava nel futuro.

Inizia la rivoluzione a Winnetka

Senza di lui niente di tutto quello che sto per raccontare sarebbe avvenuto.

Chi era Washburne?

Non un accademico, non un pedagogista puro. Studia medicina, si laurea a Stanford. La sua vera scuola, però, sono le idee dell'attivismo americano. Si immerge completamente nel pensiero di John Dewey: le scuole laboratorio, l’esperienza, la democrazia da vivere in prima persona, sulla propria pelle.

Ha un altro grande riferimento: Frederick Burk (di cui presto parleremo), pioniere dei sistemi di apprendimento individualizzato. Per un periodo collabora con lui.

Poi, finalmente, l'annus mirabilis. Nel 1919, a 29 anni, giovanissimo, ottiene il ruolo di Sovrintendente Scolastico a Winnetka, in Illinois. Un sobborgo residenziale vicino a Chicago, con famiglie benestanti, con mentalità aperta e progressista e alla ricerca di un’innovazione forte, radicale.

Ci vuole anche del culo nella vita, dopotutto.

A Winnetka si uniscono due miscele rivoluzionariamente esplosive: da un lato c’era una comunità che desiderava l’innovazione, pronta a pagare pur di ottenerla; dall'altra, una persona che aveva deciso di stravolgere la scuola trasmissiva, standardizzata, passivizzante e inefficiente. Boom!

Dal 1919 si avvia la metamorfosi educativa di Winnetka. Le scuole pubbliche del Distretto 36 vengono interamente “riconvertite”, ripensate, riprogettate. Inizia uno dei più bei capitoli della storia della pedagogia.

Carleton Welsey Washburne

Una pedagogia a due anime

Washburne credeva nello sviluppo completo “del fanciullo”, quello che chiamano the whole child.

Come lo implementa? Dividendo il processo educativo e il curricolo in due aree distinte. Due anime complementari che convivevano nella stessa scuola.

Nel modello educativo delle scuole di Winnetka, da un lato, c'erano i Common Essentials, le competenze di base irrinunciabili: leggere, scrivere, far di conto. Qui l'approccio era super individualizzato. Si andava avanti materia per materia, ma solo dopo aver dimostrato di aver raggiunto la piena padronanza dell'unità di lavoro precedente. L'avanzamento era totalmente auto regolato e asincrono.

L’altra area, invece, faceva da contraltare. Erano le Creative Group Activities: arte, musica, teatro, sport, discussioni di gruppo, attività manuali. Qui cambiava tutto. Niente voti, niente standard rigidi da raggiungere per forza. L'obiettivo era coltivare l'espressione, la collaborazione, la crescita emotiva, sociale. Spazio alla creatività, senza alcuna ansia da prestazione.

Il modello educativo di Winnetka

Com'era possibile 100 anni fa gestire un processo che aveva il suo fulcro nell'individualizzazione? Non c’erano computer, internet, tablet, smartphone. Solo carta, penna e libri. No worries: ci pensa Washburne. Ecco come:

Primo punto: eliminare ciò che non funziona. Addio alla classe tradizionale (dove tutti e tutte fanno la stessa cosa nello stesso momento); addio alla lezione frontale; addio all’idea di valutazione sommativa e standardizzata.
Secondo punto: differenziare i tempi e i contenuti (ogni persona impara cose diverse a ritmi diversi). Uno studente o una studentessa, a Winnetka, poteva essere avanti in matematica e magari più indietro in storia. Nello stesso momento, uno di loro poteva studiare matematica, un’altra poteva lavorare su storia.
Terzo punto: raggiungere livelli alti, se messi nelle condizioni giuste, con il tempo e il supporto necessario. Mastery learning applicato alla piena potenza, 50 anni prima che venisse definito da Carrol e Bloom .
Quarto punto: nuovi materiali. Non si fanno cose nuove rimpastando cose vecchie. L'individualizzazione non poteva caricarsi sulle gobbe dei docenti e delle docenti. C'era da ripensare l’intera strumentazione educativa.

Questi punti a Winnetka non erano solo "fuffe" da inserire nel volantino per gli Open Day. Questa ingegneria didattica era realmente messa in pratica e poteva funzionare perché erano stati creati materiali speciali, auto-istruttivi che permettevano la reale rottura di tempi e ritmi standard. Questi strumenti, inoltre, erano anche autocorrettivi. Il sogno di Skinner, 35 anni prima che arrivassero le sue macchine per apprendere (anche di questo, presto, ne parleremo...).

Questi materiali rappresentavano la svolta, il deus ex-machina che liberava l'insegnante da ore e ore di correzione ripetitiva e dava loro più tempo di concentrarsi su chi aveva bisogno.

Quinto punto: test diagnostici. Ogni volta che uno studente o una studentessa terminava un'unità essenziale si verificava la padronanza acquisita. Non avevano l'obiettivo di mettere il voto e "mandare la pagella in stampa", ma di informare sull'effettivo livello raggiunto. Non hai raggiunto almeno il 90%? No problem. Torni indietro, lo rifai, ma in quel caso si attivavano le Study Skills Resources, nelle quali chi aveva bisogno riceveva supporto specifico, aveva docenti dedicati che realizzavano sessioni di recupero individualizzate.
Sesto punto: obiettivi chiari. Per misurare e valutare la padronanza era stato tutto mappato, individuando ogni singolo “atomo” di Common Essentials e arrivando a delinare obiettivi specifici e misurabili per ogni unità. Ogni singolo traguardo del percorso era stato definito. Quanto mancasse al aggiungimento dell’obiettivo diventava così facile da decodificare, specialmente per chi apprendeva.

L'idea di Washburne era potente, potentissima, e la sua eco risuona ancora oggi: non era la persona che doveva adattarsi al sistema, ma era il sistema che doveva adattarsi alla persona. Oggi, nella maggior parte delle scuole, il rendimento è variabile e i tempi di apprendimento sono fissi (vale purtroppo la logica del "6 e calcio nel sedere"). A Winnetka, 100 anni fa, la situazione era inversa: tempi variabili e apprendimento fisso. Ribaltamento totale.

La mattina, quindi, Common Essentials e lavori individuali.

Il pomeriggio, invece, cambiava la musica. Era il regno delle Creative Group Activities. Attività artistiche, musicali, sportive, progetti di gruppo, discussioni, laboratori di vario tipo, attività manuali. Parola d’ordine: creare, sperimentare, relazionarsi. Qui l'enfasi era sulla collaborazione, sull'espressione di sé, sullo sviluppo sociale ed emotivo. Senza la pressione della performance individuale misurabile che c'era al mattino. Non c’erano standard fissi da raggiungere, niente test specifici da superare.

Nelle Scuole di Winnetka si cercava un equilibrio. Da una parte, l'esigenza di dare basi solide e strumentali, in modo quasi tecnico. Dall'altra, l'ideale democratico, progressista, di coltivare l'individuo intero, attraverso attività pratiche, la condivisione, la libera espressione e l'esperienza della democrazia.

Bello... ma chi paga?

Passiamo alla parte “venale”: come si finanziava una macchina del genere? Sappiamo bene che più si individualizza, più ci si concentra sul singolo, più i costi inesorabilmente lievitano: il modello Winetka non poteva sperare di sopravvivere con i soli finanziamenti pubblici.

Quelle scuole erano statali, è vero, c’era il finanziamento standard del Distretto 36: tasse locali, bilancio distrettuale. Ma non bastava.

La soluzione? I soldi mancanti li metteva la WPSF - Winnetka Public Schools Foundation.

Dove si fermava il pubblico, subentrava il privato. La Fondazione era finanziata dalle famiglie di quel quartiere e si basava sul volontariato: era come se pagassero una tassa aggiuntiva (soldi e collaborazione) per permettere quella rivoluzione, per poterne essere parte.

Washburne crea a Winnetka un modello di finanziamento interessante, avveniristico: pubblico e privato che collaborano, invece di competere. Che si compensano a vicenda.

Winnetka, oggi

Washburne resta a Winnetka per 24 anni, fino al 1943, quando accetta un incarico con l'esercito americano e viene inviato in Italia con il compito di riscrivere i programmi scolastici ed effettuare una "defascistizzazione" delle nostre scuole (ma questa è un'altra storia di cui presto parleremo...).

A Winnetka però, la tradizione progressista continua. Proseguono le sperimentazioni e nonostante il declino dell'educazione progressiva a livello nazionale (negli anni '50, negli Stati Uniti, libri come "Why Johnny Can't Read" (1955) di Rudolf Flesch e il lancio dello Sputnik sovietico nel 1957 portarono a una reazione contro i metodi progressisti, accusati di abbassare gli standard educativi e di non preparare adeguatamente gli studenti e le studentesse in matematica e scienze), ancora oggi il sobborgo vicino a Chicago porta avanti la sua innovazione grazie alla sua ricchezza e al forte impegno comunitario.

La WPSF esiste ancora oggi. Se si apre la sua pagina web compare immediatamente la sua mission:

The Winnetka Public Schools Foundation, a non-profit organization, raises funds that enable Winnetka’s public schools to go above and beyond what is possible with tax dollars alone.

Sento spesso dire che la storia si ripete. È vero, purtroppo, quasi sempre, per quanto riguarda guerre e disastri.

Putroppo, nel caso dell'educazione e di storie fantastiche come questa, temo che non si ripeta mai abbastanza.

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